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如日中天的苹果公司一直是下一代WEB语言HTML5最坚定的支持者,如今正面临新的强劲挑战者。
6月有国外媒体称,社交网站Facebook正在秘密开发基于下一代Web语言HTML5的应用项目,以摆脱苹果公司APP Store对Facebook在移动领域的束缚。
去年初,在推出备受关注的平板电脑iPad时,苹果公司坚持不支持Adobe公司旗下的网页视频播放软件 Flash Player。此前,苹果公司的智能手机iPhone推出时也不支持Adobe公司旗下这一软件,CEO乔布斯的解释是——Flash更适合PC,而不是手机。
2010年4月,乔布斯以一封长信道出了其中的原因,乔布斯坚信Flash是为PC和鼠标时代而设的,现在已经不再是互联网视频浏览的必需,HTML5这样的新标准才代表未来。
Flash Player是目前最流行的用于播放网络视频的技术产品,Adobe公司CEO凯文•林奇说,全世界超过75%的网络视频使用Flash Player。而在中国市场,这一比例还要更高,甚至超过90%。
如果不用Adobe的Flash Player,我们将怎样观看网络视频呢?鉴于Flash Player目前庞大的存量市场,其被取代仍需时日。林奇在声明中称,由于现在HTML5在不同浏览器中显示效果不同,不兼容将使用户和内容创作者“重新回到欧洲中世纪”。
Adobe公司两位创始人也公开表态指认,苹果是想试图控制整个互联网。在长信的最后,乔布斯说,也许Adobe未来应该侧重于开发HTML5工具,而不是批评苹果产品不支持Flash Player。
在《财经》记者的采访中,受访者都认为HTML5会是大势所趋。创新工场创始合伙人汪华表示,互联网新的发展才是推动变化的核心原因,HTML5则恰好满足了新趋势的需要。
苹果与Adobe的争斗,只不过是HTML5已经引发和将要引发的互联网战争的一角。这场缓慢但是影响深远的战争,将重构我们今天所看到的互联网。
创新工场创始人李开复说,当世界上有很多平台时,小平台将更受益于HTML5,而也正是因为多平台的存在,HTML5才得以展现其跨平台的价值。
HTML5能做什么
互联网上存在并流通着海量的信息,当我们想要去访问、浏览并且处理这些信息的时候,我们需要借助网页浏览器这样的工具。
信息发布者采用特定的规范来编写所要传播的信息,形成网页内容,而浏览器则根据统一的规范,来读取、解释并且展现这些信息。在互联网的最早期,浏览器所展示的内容非常单调。
1982年,Tim Berners Lee为了使全世界各地的物理学家能够方便进行合作研究,创建了HTML语言(Hyper Text Markup Language,超文本标记语言)。当时的HTML是以纯文字格式为基础的,其目的是为了对互联网信息进行结构化,包括标题、段落和列表等。
同样是Tim Berners Lee,在1990年发明了第一个网页浏览器World Wide Web。这也正是“万维网”的起源。
网页编写者通过HTML所设立的规范,将内容以及内容的格式写入HTML文件,浏览器通过读取这些内容和格式的信息,以更加可视化和优化的界面,展现在用户面前。因此,HTML语言所能够实现的功能,决定了互联网用户通过浏览器所能够看到的信息。
随着使用率的不断提升,纯文字显然已经无法满足需求。1993年,Marc Andreessen在他的Mosaic浏览器中率先加入标记,首次在Web页面上实现了图片浏览。后来,他创建了风靡一时的“Netscape”浏览器。
同样是在1993年,Tim Berners Lee创建的HTML被互联网工程工作小组(IETF)发布为草案,逐渐成为国际通行标准,由互联网联盟(W3C)维护。目前被最广泛使用的HTML版本是1999年由W3C推荐的,版本号为4.01。
优视科技CEO俞永福说,互联网上的内容主要为两种,一种是网页,另一种是应用,HTML4对于网页的支持已经非常好了。目前,优视科技旗下的手机浏览器UCWEB用户超过2亿。
1999年至今的12年间,互联网发展突飞猛进,但12年中,HTML4的标准未曾修改过。在这个过程中,脚本语言Javascript和XHTML的发布实现了功能增强。但是,HTML4在对网络应用的支持方面,已然显得落后。
2004年,网络超文本应用技术工作组(WHATWG)提出了HTML5的草案,其前身名为Web Application 1.0。从这一名字可以清楚地看出,HTML5的提出是为了解决网络应用的需求。2007年,这一草案为W3C接纳,并成立了新的HTML工作团队,2008年初,第一份正式草案公布。
至今,七年时间已经过去,HTML5仍然还停留在草案阶段。负责编纂标准格式文件的谷歌代表Ian Hickson预计,可能要等到2012年才会推出“建议候选版”。
HTML4无法满足需要,但HTML5迟迟没有 推出。为了解决互联网新的需求,一大堆插件(Plug-in)和扩展(Add-on)应运而生,其中的代表便是Adobe公司的Flash Player。汪华说,最初设计Web的时候未曾想到Web会成为程序运行的平台,所以后来的Flash Player补足了这个空间。
最初Flash Player是为了在网络页面上展示动态广告而设计开发的。随着需求的增长和Flash技术的扩展,Flash Player现在已然成了浏览互联网不可或缺的一个插件。几乎所有的网页视频都通过Flash Player进行播放,网页游戏的崛起与流行,也跟Flash Player所提供的技术支持有着密不可分的关系。
俞永福说,最早网络视频的普及是通过安装本地的客户端来实现的,而Flash Player则使得可以直接通过浏览器观看视频。以Flash Player为代表的插件与扩展,提升了浏览器的能力,补足了HTML4所不能提供的功能。
但HTML5发布之后,这些插件可能难逃被抛弃的命运。从HTML5草案中可以看出,大多数需要插件和扩展来完成的功能,原生的HTML5语言已经能够全部提供。
目前,Firefox、Chrome、Opera、Safari和IE等主流浏览器都已经开始支持HTML5。使用这些浏览器,即便是不安装Flash Player,仍然能够观看互联网视频。前提是,这些互联网视频应用也支持HTML5。国内的视频网站优酷已开始支持HTML5,用户使用iPhone或者iPad可以直接通过网页观看优酷上的视频内容。
图像功能的增强是HTML5的另一个亮点。HTML5提供了基于Javascript的2D绘图功能和基于WebGL的3D绘图功能,而HTML4则仅能支持图片和文字功能,这意味着HTML5可以实现良好的网页游戏功能,而不需要任何插件或者扩展的帮助。
汪华认为,Flash技术是建立在多年积累出来的开发框架、代码库以及开发工具之上的。而Flash的开发者也已经形成规模与社群,能够借助原先的代码库与开发工具进行更有效率的开发。在这方面HTML5需要重新建设,也就意味着需要长时间的积累。
HTML5更激动人心的特性是其提供的Web数据存储和离线数据存储功能,更多的接口能让浏览器具有更强的处理本地数据的能力。这就使得浏览器可以部分代替操作系统。
草案中的HTML5,虽还未形成统一规范,但它展现出来的新功能,无疑将改变现存的互联网形态。这一改变,甚至可能是颠覆性的。
操作系统不再重要
统治PC操作系统数十年的微软有可能被颠覆吗?浏览器似乎有可能完成颠覆微软的“历史使命”。
依赖于和Windows操作系统捆绑销售的战略,IE曾经一度在全球占据超过九成的市场份额。但到今天,根据Net Applications的最新统计数据,IE的全球市场份额已经降至55%。
抢走IE份额的,包括Mozilla公司的火狐浏览器(Firefox)、谷歌旗下的Chrome和苹果公司的Safari。随着微软在浏览器领域的节节败退,甚至当年被微软打败的Marc Andreessen也准备开发新的浏览器,以期卷土重来。
对于微软来说,浏览器份额丢失显然并不是最致命的,真正核心的威胁在于,随着IE风光不再,微软有可能在接下来的互联网时代面临被架空的挑战。
去年8月,《连线》杂志刊登文章,称“Web已死,Internet永生”,曾引发广泛讨论。该文章认为,随着iPhone和iPad日渐成为主流的终端,APP(应用)将让浏览器的作用变得无足轻重,甚至逐渐消亡。
但是,《连线》未曾估量到的是HTML5在未来所发挥的重要影响。随着HTML5的推出与普及,浏览器的功能会更加强大,以至于强大到可能取代微软王牌产品——操作系统Windows和办公软件Office的地步。
在HTML5出现之前,用户为了能够实现观看互联网视频,需要在电脑操作系统中安装视频客户端或者Flash Player插件。而在HTML5出现之后,主流浏览器都将能够直接观看互联网视频,而不需安装任何其他的辅助软件。
由于HTML5增强了图像功能,大部分游戏将能够在浏览器中直接运行,而无需在操作系统中安装客户端。大量游戏将完全能够直接运行在浏览器的平台之上,不再需要借助于操作系统。
另外,HTML5提供了网络存储与本地存储功能。基于浏览器的在线文档产品将在很大程度上冲击Office软件的市场占有率。
谷歌显然早已经进行了布局。目前,谷歌的在线文档产品已经积累了众多用户,随着HTML5提供更强的文字处理能力和存储能力,一般用户将完全可以通过在线文档满足办公需要。
俞永福认为,在可预期的将来,有必要安装在PC操作系统之上的软件无外乎是两大类,一类是包括浏览器、安全软件等的通用类基础软件,另一类则是要求比较高的游戏,其他的程序都将逐步往浏览器搬迁。
这一过程已然开始,许多电脑用户的操作系统之中,安装软件的数量与此前相比明显减少,日常使用中所需要的功能,已可以轻松通过浏览器实现。
越少的软件被安装到操作系统中,也就意味着操作系统重要性的降低。
近期,谷歌推出了一款上网本产品:Chromebook。这款上网本的开机时间仅需5秒钟,进入系统之后,用户所直观接触的界面是谷歌的Chrome浏览器。用户将通过浏览器完成所有以前需要在PC操作系统中完成的工作,包括文档编辑、网页浏览、听音乐、看视频乃至于玩游戏,数据可以存储在谷歌所提供的“云计算”服务中,也可以存储在本地。
使用Chromebook时,已经不需要再去关心操作系统功能设置,所有的工作几乎都在浏览器中完成,这一切要归功于HTML5。
麦肯锡的报告认为,HTML5将允许程序通过浏览器运行,浏览器将成为通用的计算平台,用户无需离开浏览器就能完成一切任务。当操作系统变得不再重要的时候,微软商业模式的基础也将被动摇。
李开复说,这样的过程不一定马上彻底取代微软的操作系统和办公软件产品,但即便只是1%,也在冲击微软的核心业务,随着这一比例越滚越大,微软面临的威胁是丢失在个人用户领域的庞大市场。
当然,这一前景目前仅仅是显露了趋势。并且,微软也在拥抱HTML5,在它新的操作系统Windows8之中,将全面支持HTML5技术。但在这一过程中,微软究竟能继续占有多大的统治力,则是对其最大的考验。
软件应用商店的坏消息
苹果公司是HTML5的支持者,在最初构思iPhone手机的时候,乔布斯曾经设想过让众多的程序运行在浏览器上。在iPhone最初的设计中,Safari浏览器的作用明显比今天我们所见到的要大得多。
两件事情阻碍了乔布斯的设想,首先是当时硬件性能上的限制,此外旧有的HTML语言以及诸多的插件,使得浏览器运行程序的效率不高。苹果最终选择以APP商店的形式解决了问题,开发者开发基于iOS操作系统的应用,以便让应用的效率以及展现效果更好。
随着iPhone、iPad的流行,基于操作系统开发的本地程序以及用于显示、出售这些程序,APP商店扩展到了以智能手机和平板电脑为代表的移动设备的方方面面,并波及到了PC。APP在移动计算设备上的风靡,让《连线》杂志感叹浏览器不再重要。
HTML5能不能改变这一个进程?俞永福预计,再过一年,APP的开发热情就会下降。
当下风光无限的APP也有其天生的弊端。对于普通的iPhone用户来说,每部手机上平均安装的APP数量达到数十个。每个APP更新,用户便需要通过应用商店对APP进行更新下载。随着APP安装数量的增加,这一过程将变得不胜其烦,并且耗费网络流量。
此外,即使是想要完成一个特别简单的功能,也仍旧需要从应用商店下载程序。比如查询天气,对于浏览器来说,只是在搜索引擎中输入关键词的工作,但在智能手机上则变成一个应用程序,而这样的应用程序,许多用户的使用频率非常低。
互联网的精髓是信息无处不在、无时不在的自由流通。但目前的APP,却因为自身进行封装的原因,形成了信息的孤岛,应用之间的接口无法连通,导致APP完全不能像浏览器应用一样,相互之间共享信息。
在开发者层面,APP这种方式虽然解决了收费问题,但所带来的麻烦也同样巨大。
汪华对《财经》记者表示,应用商店对于开发者来说,丧失了良好的产品回馈和开发周期。一个更新的版本,提交苹果公司进行审核至少需要两个星期,而用户下载使用之后的回馈,则至少需要一个月才能到开发者手里,“这对于许多互联网公司来说是不可接受的”。
随着移动计算设备种类的增加,开发者需要针对各种不同的操作系统和机型进行适配开发,而这浪费了大量的资本与开发者精力。
就目前的操作系统来说,为消费者耳熟能详的包括苹果的iOS、谷歌的Android、RIM的Blackberry、诺基亚的Symbian、微软的WP以及惠普的WebOS。除非仅针对某一个特定的系统进行开发,否则类似于“疯狂的小鸟”这样的流行游戏,就需要针对上述所有的系统开发不同的版本。
让事情变得更糟的是,由于Android被大量移动设备制造厂商所采用,不同的设备型号甚至都需要开发者对应用进行修正和适配。
磊友的创始人赵霏创业之前,在手机程序开发领域工作了近十年。他说,开发并维护不同操作系统和不同机型上的应用,占据的资金与精力投入,与开发一款新应用几乎相同。他认为,HTML5的出现,将弥补上述所有APP的缺陷,让移动设备的应用回到浏览器的平台之上。
而基于浏览器开发并运行应用,也是谷歌在设计Chrome时候的概念。去年底,Chrome应用商店中程序的数量就突破了1万。这些应用类似于iPhone的APP,最大的不同在于,iPhone的APP运行在操作系统中,而Chrome的应用则是基于浏览器的。
基于浏览器的应用,能够实现自动更新,不需用户自己进行升级。由于HTML5的通用性,只要浏览器支持HTML5,就意味着使用HTML5开发的应用,可以在所有的操作系统和机型中运行。这便是当年Java设计的初衷,“开发一次,到处可用”。
HTML5的通用性,打通了应用在不同操作系统和机型之间的障碍,形成了巨大的跨平台优势。随着移动设备在硬件性能上的提升和浏览器效率的提高,基于浏览器开发的应用,其运行效率和展现效果,将很快追上基于操作系统的APP。
基于操作系统开发的APP的优势逐渐减弱,苹果在这一领域所构建的门槛也将被逐渐消磨。开发者将不必关心开发的程序,针对的究竟是iOS还是Android,只需要针对HTML5进行开发。移动设备上搭载的浏览器,则将几乎无差别地运行这些HTML5程序。
这是一个美好的未来。汪华说,类似于苹果移动设备的APP缺陷已经非常明显,而基于HTML5的浏览器应用,对于开发者来说,“是一条自由之路”。一旦苹果的APP Store中的应用不再具有数量和品质上的优势,苹果在移动设备上目前压倒性的优势也将逐渐失去。
李开复说,如果HTML5普及开来的话,基于操作系统的APP的优势会越来越不明显,在产品丰富度、用户体验和跨领域内容共享方面将受到巨大冲击。“虽然很难在短期内死掉,但长期来看有可能。”
如果这一切都成为现实,那么苹果的移动设备产品重新回归浏览器也并非不可能,毕竟在目前来说,苹果的Safari是支持HTML5的最好的一款产品之一。而且,苹果也确实在这个方面感到了切实的压力。
今年6月,有国外媒体称,Facebook公司正在秘密开发一项名为“斯巴达”(Project Spartan)的HTML5应用项目,其目的便是为了摆脱苹果的APP Store对Facebook在移动领域的束缚。Facebook希望通过这个HTML5项目,推出自己的游戏应用和专属的应用程序买卖支付渠道,而不是APP Store。
这对于苹果来说,显然不是一个好消息。